¿Cuánto tiempo lleva en el negocio de los juguetes? 

Once Upon a Time Toys puede que no sea la tienda más antigua de Stowe, pero está entre las primeras. La propietaria original, Jane James, abrió la tienda en 1976. En 2006, mi esposo, Phil, y yo compramos la tienda. Una de las primeras cosas que hicimos fue introducir productos adaptados a todas las edades, no solo a recién nacidos y niños pequeños. La renovada juguetería se convirtió en un lugar donde todos eran bienvenidos, un lugar donde los niños de todas las edades "sentirían la magia". Desde su inicio, Once Upon a Time Toys ha sido el lugar de referencia para cumpleaños y todo lo relacionado con la diversión. 

¿Por qué decidió trabajar en la industria del juguete? 

Mi fascinación por el negocio de los juguetes comenzó cuando tenía 24 años, trabajando como analista de investigación en Washington, D.C. A la vuelta de la esquina había una pequeña juguetería llamada The Red Balloon. Eran los años 60 y la tienda era propiedad de una encantadora "pareja hippie", que pronto se convirtieron en mis mejores amigos. Susan hacía ropa para niños y Dwight construía juguetes de madera. Todavía tengo los bloques de madera apilables que Dwight hizo y me regaló una Navidad. Más tarde me enseñó a usar herramientas para trabajar la madera y yo hice algunos juguetes de madera propios como caballitos de palo y rompecabezas, que ellos vendían en su tienda.

Años más tarde, cuando Phil y yo intentábamos decidir qué hacer a continuación en nuestras vidas, decidimos abrir nuestra propia juguetería. A pesar de las excelentes críticas, resultó ser el lugar y el momento equivocados. Muchos, muchos años después, buscábamos semi-jubilarnos y encontrar un negocio que pudiéramos llevar hasta nuestra vejez y eventualmente dejar a nuestra hija. Fue entonces cuando nos topamos con Stowe y Once Upon a Time Toys. El resto es historia. 

¿Cuál fue la parte más desafiante de iniciar el negocio?

Siempre quise una tienda que sirviera tanto a la comunidad local como a los turistas. Pero convencer a la comunidad local de que esta es su tienda ha sido uno de los mayores desafíos. Un par de años después de comprar la tienda, comenzamos a dar globos a todos en sus cumpleaños. Hasta ahora, la persona más anciana en recibir un globo de cumpleaños fue una bisabuela de 92 años.

El flujo y reflujo de la economía y la naturaleza estacional de Stowe también son un desafío constante. Intento organizar eventos divertidos tanto en temporada alta como baja que atraigan a la comunidad en general. La tienda se ha hecho conocida no solo por sus juguetes, sino por sus inusuales eventos en la tienda. Durante la venta de bicicletas del 4 de julio en todo Stowe, Once Upon a Time Toys celebra su Día de Adopción de Juguetes, donde regalamos juguetes a todos los niños que entran. En Halloween, los niños hurgan en mi infame Caldero de Brujas, un caldero desordenado lleno de trucos y golosinas. También me gusta hacer promociones con otros negocios locales.

¿Cómo ha visto cambiar el espacio comercial con el tiempo? 

La llegada de Amazon es, por supuesto, el mayor cambio con el tiempo y uno que todos los pequeños negocios lamentan. Quizás lo más angustioso es que los clientes vienen a la tienda y alaban nuestra maravillosa selección, y luego compran los juguetes que descubren aquí en línea.

El otro cambio es que ahora tengo que competir no solo con Amazon, sino también con mis propios proveedores. Los mismos proveedores a los que les compro ahora venden sus juguetes no solo a mí, sino también directamente a mis clientes.

El COVID-19 ha exacerbado esta tendencia de compra en línea. La gran pregunta es si los consumidores que han estado comprando solo en línea desde que comenzó la pandemia continuarán haciéndolo una vez que termine. Mis ventas sin duda han disminuido durante la pandemia, pero afortunadamente, muchos clientes todavía prefieren venir a mi tienda y elegir por sí mismos. Mi esperanza es que la magia de comprar en una juguetería en persona siga atrayendo clientes. 

El COVID-19 también ha interrumpido las cadenas de suministro, lo que ha provocado precios mayoristas más altos y una menor previsibilidad de los pedidos. Si bien antes tenía bastante control sobre cuándo podría esperar juguetes de cada empresa, ahora es una lotería. Esto es frustrante para mí, mis clientes, mis representantes de juguetes y las propias empresas. Ahora estoy comprando antes y más de lo que lo hacía antes para asegurarme de tener mercancía disponible. Y a pesar de tener un excelente crédito y trabajar en el negocio durante años, cada vez más empresas me exigen pagar por adelantado con tarjeta de crédito en lugar de darme plazos. Esto puede ser difícil, pero no hay mucha opción.

Por el lado positivo, ahora que la pandemia parece estar disminuyendo, todos están ansiosos por salir de sus casas, reintegrarse en la sociedad y hacer algo o ir a algún lugar. Creo que todos podemos beneficiarnos de una demanda acumulada y el deseo de volver a explorar.

¿Qué es lo que más le gusta de su línea de trabajo? 

Es particularmente gratificante cuando los clientes regresan año tras año. Ahora traen a sus hijos, nietos y bisnietos. También nos encanta cuando los niños llegan con $3 en monedas que ganaron haciendo tareas y luego pasan media hora buscando ese juguete perfecto que pueden comprar con su propio dinero. Todos son nuestros clientes.

¿Cuál fue el incidente más divertido que le ha ocurrido? 

Una de las cosas divertidas que sucedió un Halloween —mi fiesta favorita— es cuando un niño de 4 años se me acercó y me preguntó si podía adivinar qué iba a ser ese Halloween. Yo, por supuesto, no tenía ni idea. Su respuesta: "¡Voy a ser TÚ! ¡Voy a ser la Señora de los Juguetes!".

Dirigir una juguetería puede que no te traiga riquezas, pero rara vez pasa un día sin que ocurra algo mágico.