¿Cómo empezó a trabajar en la industria del libro y los juguetes? 

En 1993, paseaba tranquilamente por la avenida Monkland en NDG con mi hermano, Bassem, y nuestra amiga, Hania. Nos dimos cuenta de que una juguetería de la calle había cerrado. Hania sugirió inmediatamente que volviéramos a abrir esta juguetería. La idea no nos convenció ni a Bassem ni a mí, ya que nuestros estudios eran de ingeniería. Ella insistió en que reabriéramos esta juguetería de Monkland tal cual, lo antes posible, y añadiéramos a la mezcla de juguetes y juegos una buena selección de libros infantiles, que era exactamente la especialidad de Hania. Después de mucha deliberación, ansiedad y noches sin dormir, decidimos hibernar temporalmente nuestros títulos de ingeniería y finalmente acordamos dar el paso.

Al principio, la selección de juguetes y juegos que ofrecíamos era mínima. Tuvimos que aumentar rápidamente la selección buscando buenos proveedores, leyendo reseñas, escuchando atentamente las peticiones y recomendaciones de los clientes y luego decidiendo meticulosamente qué pedir. En cuanto a los libros, la experiencia de Hania nos facilitó mucho la elección de los mejores títulos infantiles. También añadimos una pequeña selección de buenos libros para padres y algunos de los mejores libros de cocina para adultos. 

¿Cuál fue la parte más desafiante de iniciar el negocio?

En 1993, Kidlink era una tienda muy pequeña, tenía menos de la mitad del área que ocupa ahora. Ser una tienda muy pequeña representaba un gran desafío: teníamos que asegurarnos de elegir solo lo mejor en juguetes, juegos y libros para meter en un espacio tan reducido. Esas decisiones eran difíciles de tomar, por lo que los tres votábamos cada artículo seleccionado y se requerían dos votos antes de pedir cualquier artículo. Rápidamente nos dimos cuenta de lo desafiante que sería este proceso. Poco después, reclutamos a los niños de nuestras familias, a los hijos de nuestros amigos y a otros parientes como consultores y probadores para que nos dieran más información sobre todos los artículos. A pesar de su ayuda, sabíamos que para transformar Kidlink en una juguetería/librería infantil viable y exitosa, cada uno de nosotros tenía que trabajar siete días a la semana a un ritmo de al menos 80 horas semanales. Eso significaba ni un solo día libre ni vacaciones durante los primeros años de funcionamiento del negocio.

¿Todavía estás lidiando con este desafío?

Pudimos superar este desafío cinco años después de iniciar el negocio. La selección de libros, juguetes y juegos de Kidlink siguió creciendo cada año. Tuvimos que añadir estanterías sobre estanterías para hacer sitio a las últimas novedades. Pronto, la tienda se convirtió, literalmente, en un laberinto de estanterías altas que casi llegaban al techo. El destino quiso que en 1998, cinco años después de que Kidlink comenzara a operar, la tienda de al lado quedara vacante. Aprovechamos la oportunidad, alquilamos la tienda vacía adyacente, derribamos la pared que separaba las dos tiendas y... ¡voilà! Kidlink duplicó su tamaño. ¡Hurra! Ahora podemos aumentar y mejorar aún más nuestras selecciones.

La elección de libros, juguetes y juegos infantiles se duplicó casi al instante. Añadimos una gran selección de tarjetas de felicitación y artículos de regalo para adultos. La gente ahora podía venir a Kidlink a comprar un regalo para un niño, un adolescente o un adulto. Y lo más importante, pudimos ampliar nuestra selección de libros más allá de los títulos juveniles. Añadimos ficción, no ficción, libros de regalo para adultos y aumentamos nuestra selección de libros de cocina. Durante todo este tiempo, seguimos la misma regla de oro de limitar la selección de libros solo a aquellos títulos que se consideran los mejores de los mejores.

Durante este tiempo, Kidlink se convirtió en un destino no solo para las personas que buscaban juguetes y juegos, sino también para los amantes de los libros de todas las edades. Nuestras ventas de libros se dispararon y estábamos eufóricos.

¿Cómo ha afectado la pandemia a su negocio? 

A principios de 2020, un período que, desafortunadamente, todos recordaremos para siempre, el período en que todos nos dimos cuenta de que navegábamos en aguas turbulentas. Kidlink se vio obligada a cerrar sus puertas durante casi tres meses. Tuvimos que adaptarnos e improvisar para mantenernos a flote. Mientras las puertas de Kidlink estaban cerradas a los clientes, comenzamos a tomar pedidos por teléfono e incluso recurrimos a WhatsApp Video y Facetime para ayudar a nuestros clientes a encontrar lo que necesitaban. Ofrecimos entrega gratuita el mismo día durante ese período a cualquier cliente que viviera a una distancia razonable de Kidlink. La respuesta de los clientes fue abrumadora. Realmente apreciaron nuestra iniciativa. Vivimos en un vecindario increíble. El apoyo de la comunidad a los negocios locales siempre ha estado ahí, pero con el lío en el que todos estamos hoy en día, ese apoyo se ha vuelto cada vez más fuerte.

Nuestras ventas de libros se dispararon. Además, muchos clientes nuevos comenzaron a hacer pedidos especiales en Kidlink de títulos específicos en lugar de hacerlo en línea. Ya sea en persona o por teléfono, escuchamos a más y más clientes decirnos: "Queremos apoyarlos". El fenómeno de comprar localmente confirmó aún más que vivimos y trabajamos en la mejor comunidad. 

¿Cómo ha visto cambiar el espacio minorista con el tiempo? 

Mientras nuestras ventas de libros seguían creciendo, recuerdo un enero, después de la gran temporada navideña, muchos de nuestros clientes nos contaron que habían recibido un lector de libros electrónicos como regalo.

¡OH! ¡NO!

Poco después, muchos de nuestros clientes amantes de los libros comenzaron a leer libros electrónicos. Como resultado, nuestras ventas de libros disminuyeron. Necesitábamos ahora, más que nunca, confiar en nuestros activos: selección y servicio al cliente. Nos enorgullece nuestra meticulosa selección de libros. Nuestros clientes saben que cuando compran en Kidlink, solo se les presenta lo mejor. Si necesitan una recomendación, estamos más que dispuestos a sugerir uno o dos libros que garantizamos que les gustarán. Pasó aproximadamente un año y medio después de la llegada de los libros electrónicos para que nuestras ventas de libros para adultos volvieran a repuntar. Muchos de nuestros queridos clientes que se habían pasado a los lectores de libros electrónicos antes, volvieron a los libros impresos. Anhelaban la sensación y el olor de un libro impreso, el pasar de las páginas, los marcadores reales... sensaciones que solo un libro impreso podía proporcionar.

Además, el sentido de pertenencia a la comunidad también animó a nuestros clientes a volver a nuestra tienda física. Aquí, pueden hablar sobre el buen libro que han leído recientemente. Les decimos qué libros nos gustaron o amamos. También nos gusta promocionar libros de autores locales. Nos encanta ser libreros comunitarios. ¡Ese es nuestro activo, un activo que los lectores electrónicos no pueden superar!

¿Cómo ha cambiado su base de clientes a lo largo de los años?

El cambio comenzó hace unos años. Un día, un padre con su bebé en brazos estaba en el mostrador. El bebé tendría probablemente un año y medio. El padre me preguntó: "¿Me reconoces?". Aunque me resultaba familiar, respondí: "Lo siento, pero no recuerdo quién eres". Entonces me dijo muy alegremente: "Me llamo Marc, solía comprar todos mis Legos aquí cuando era joven y hoy estoy aquí para comprar a mi hijo su primer set de Lego-Duplo". Me quedé sin palabras; casi se me saltan las lágrimas.

Con más de 25 años abiertos, en Kidlink somos testigos de la metamorfosis de nuestros clientes: niños que se convierten en padres, padres que se convierten en abuelos, abuelos que se convierten en bisabuelos. Y lo mejor es que hemos podido verlos en diferentes etapas de sus vidas.

¿Qué es lo que más le gusta de su trabajo? 

Nuestra historia comenzó un día a principios de 1993 cuando paseábamos por Monkland, un momento que cambió para siempre el curso de nuestras vidas. A veces, me pregunto dónde estaría mi vida ahora si ese día no hubiera dado ese tranquilo paseo. Me digo a mí mismo, tengo suerte porque me siento recompensado cada vez que un niño está feliz con un juguete y un adulto disfruta de un libro que recomendamos. Soy muy afortunado de trabajar y vivir en un vecindario que me apoya mucho. Tengo suerte porque vivo en Montreal, la mejor ciudad de Canadá y porque estoy en Canadá, el mejor país del mundo. Por eso estoy extremadamente agradecido y debo mi más profunda gratitud a todas las personas que entraron en Kidlink y nos apoyaron. Son la razón principal de nuestro humilde éxito. Por si todavía te preguntas por esos títulos de ingeniería que inicialmente pusimos temporalmente en hibernación... bueno, no parece que vayan a despertar pronto.